Почтенный профессор Силк (Энтони Хопкинс) снятог с должности по обвинению в неполиткорректности по отношению к студентам-афроамериканцам. Сильно переживая это событие, умирает его жена. Уже немолодой профессор в одночасье остается совсем один. Его единственным другом становится такой же одинокий Натан Цукерман (Гари Синиз), разочарованный в жизни писатель.

В жизни профессора Силка есть секрет. Профессор — скрытый негр. Иначе говоря, он обычный негр, но притворяется евреем — из-за каких-то генных дел выглядит вполне белым.

Случайное знакомство с молодой уборщицей Фонией (Николь Кидман), напомнившей ему его первую любовь, перерастает в страстный роман. Обладающая невероятной притягательной силой Фония врывается в размеренную, обеспеченную жизнь Колемана из другого социального мира - в ее жизни нет ничего, кроме преследований ее бывшего мужа-шизофреника (Эд Харрис), комнаты на ферме и работы уборщицы.